身体衰弱与认知障碍
最近报导指出，神经系统疾病是生活失能的主要原因，其中衰弱（frailty）是近年来引起老年医学关注的议题，衰弱（frailty）是一种综合症状，表现在身体、社会和认知方面。造成衰弱的病因是多因素的，其病理生理学受到多种因素的影响。学者提出了四种造成衰弱的主要机制：动脉粥状硬化，认知恶化，营养不良和肌肉减少症，以及相关的代谢异常。失智症也是老年人常见的健康问题，认知障碍被认为是衰弱的一部分。学者针对身体衰弱与认知障碍之间的关联，进行了许多研究，发现这两种现象之间有重要的联系。
阿兹海默症和帕金森氏症是老年人主要神经退化性疾病。阿兹海默症的特征是记忆力、语言逐渐丧失认知能力，而帕金森氏症的特征是严重的运动症状，包括无法控制的静止性震颤，肌肉僵硬，姿势反射减弱和运动迟缓。另外，疾病之间的分子机制亦不同。阿兹海默症以生产过剩b淀粉样蛋白肽的合成，而帕金森氏症以多巴胺为标志，并会积累a-突触核蛋白。这两种疾病，导致发病的完整机制尚不清楚。但随着年龄的增长，神经元和小胶质细胞的衰老增加，粒线体功能障碍，蛋白质和脂质的氧化损伤，以及DNA损伤的积累。大脑特别容易受到氧化损伤，随着年龄的增长，神经元减少葡萄糖转运蛋白，造成大脑葡萄糖摄取减少。
目前对于阿兹海默症只能以药物治疗症状，未来希望找到延缓或预防疾病发作的饮食治疗。综观全球，不当饮食是造成非传染性疾病的危险因素，2017年全球疾病负担研究发现，有1100万人死亡和2.55亿残疾皆归因于饮食风险因素，例如钠的高摄取量，全谷类的低摄取量和摄取不足水果。因此，老年人可以透过营养介入治疗来预防衰弱、营养恶化和体重减轻。发表于2019年国际分子科学期刊，将探讨和神经退化性疾病、认知有关的饮食和营养。
地中海饮食和北欧饮食
地中海式饮食可帮助预防失智。主要原因是可以摄取较多蔬菜、水果、豆类、全谷物和坚果，并结合食用鱼、橄榄油和葡萄酒。最近的研究中，地中海饮食与认知能力减慢下降有关，可降低罹患阿兹海默症风险和死亡率。研究的随机对照试验中，采用改良的地中海饮食进行营养治疗，包括特级初榨橄榄油或坚果，似乎可以提高认知能力。
该证据证实了单元不饱和脂肪酸（MUFA）的摄取量较高，n-3多元不饱和脂肪酸、鱼、水果和蔬菜中较高抗氧化剂以及少量的酒精饮食可以对阿兹海默症起保护作用。这些研究将功效主要归功于特级初榨橄榄油，它改善了记忆力，降低氧化损伤。橄榄多酚也可以干扰淀粉样b的聚集。其他的饮食，例如北欧饮食和认知能力下降的预防有关，这种饮食特点是富含各种浆果类，可以增加多酚和抗氧化剂。此外，也以黑麦，燕麦和大麦上作为谷物产品，以油菜籽不饱和脂肪酸为食用油来源。在亚洲，饮食中富含大量水果、坚果和种子、茶、蔬菜、全谷物、贝类、牛奶和鱼与衰弱的患病率成反比。
水果和蔬菜在预防和降低认知下降中的作用
在上述任何一种饮食中，水果和蔬菜在食物中扮演着关键角色，主要因为水果蔬菜富含维生素、矿物质和抗氧化剂，能量密度也低，是膳食纤维的来源。这些植物性化合物可以调节不同的过程，例如解毒酶，支持免疫系统，调节胆固醇合成，更是抗氧化剂。多项研究表示，蔬菜摄取量的增加，可以降低老年痴呆的风险和延缓认知能力下降。其他研究分析了食用坚果对认知功能的影响，结果表示老年人的整体认知水平更高。坚果含有单不饱和脂肪酸（MUFA）和多不饱和脂肪酸（PUFA），摄取坚果减少了总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇，降低了患心血管疾病的风险疾病和第2型糖尿病。由于这些因素与认知有关，也可能是坚果改善认知功能的基本原理。
抗氧化剂：减少认知衰退的关键？
如上所述，大脑对自由基引起的氧化损伤非常敏感。因此，减少氧化反应和保护粒线体可能是非常重要的关键。抗氧化剂可透过不同的机制，破坏自由基的传播或抑制自由基的形成。抗氧化剂有助于清除过多过氧化的物质，防止形成过氧化物。除人体产生的抗氧化酶外，矿物质、维生素、类胡萝卜素、谷胱甘肽和多酚等抗氧化剂是对于细胞和生物体的抗氧化防御机制至关重要。而人类无法自行合成抗坏血酸（维生素C）和生育酚（维生素E），因此必须透过食物获得。相反，在人体中可合成并具有抗氧化剂作用的物质，包括谷胱甘肽、硫辛酸酸、尿酸、牛磺酸、褪黑激素、辅酶Q和黑色素，但随着年纪增长合成能力也会降低。
黄酮类化合物
黄酮类化合物研究最多的为多酚类，其存在于草药，水果，蔬菜，和药用植物。主要特性为具有抗氧化剂，抗诱变剂，抗发炎剂和抗癌特性，其抗氧化活性能清除游离态自由基;通过抑制酶和螯合微量元素来抑制自由基的产生；并提升抗氧化剂的防御能力。许多研究表明，类黄酮对脑部有益，食物来源包括柑橘类水果、葡萄酒、绿茶和可可。它们在大脑中的作用机理就是抗氧化、抗发炎。
此外，它们也会增加大脑的血液流动，可增强认知的能力。另外研究发现，橄榄油可以降低氧化发炎反应，Morato等研究（Molecules 2015）表明橄榄油的某些酚类化合物（油橄榄石和三萜烯酸），具有很强的神经保护作用，因此可以作为神经系统疾病的治疗。
