以往我们总会认为羊水栓塞是因为「羊水或胎儿组织塞住母亲的心肺」所造成，不过这并不能解释「母亲为什么会在很短的时间之内，迅速心肺衰竭、无法凝血」。
医学界目前普遍认为，羊水进入母体的多寡其实不太重要，主要是母亲本身对于羊水的反应所影响。
整个病程与药物过敏引起突发性休克的反应极为相似，进展快速且很难事先预测，因此有些人将「羊水栓塞」改称为「羊水过敏症候群」，推测是胎儿某些分泌物、毛发与皮脂等诱发母体中过敏反应所致。
迅速而猛烈的发炎反应，可能导致心肺功能下降，伤害到脑细胞；又因血小板急速凝集，消耗凝血酶原，因此破坏了整个凝血机制。不过关于羊水栓塞的详细机转，目前则尚无定论。
羊水栓塞的定义与原因：
羊水栓塞是孕妇死亡的主因之一，也是一种罕见及未被完全了解的产科急症。它是指在分娩过程中，羊水与其中的胎儿细胞、毛发、皮屑等物，通过胎盘而进入母体血液循环，进一步诱发母体强烈发炎反应的一连串过程。
以前医学界以为是羊水带着这些杂质，阻塞住肺部的血管所造成的结果，所以当时称之为「羊水栓塞」；不过近年来的研究，普遍不认为单纯「栓塞」会导致如此严重的后果，应有其他致病机转。
羊水栓塞的类别、症状与征兆临床上，要先排除其他疾病的可能，才能确诊是否为羊水栓塞。
母亲若原先没有心肺功能问题、癫痫或凝血问题，却突然发生以下几种症状与征兆时，就可能是羊水栓塞：例如焦躁不安、意识模糊，继而心肺功能下降、低血压、休克衰竭、癫痫发作。
「暴发型」羊水栓塞在这些症状发生之后，很快就会出现呼吸困难、发绀（也就是指皮肤或是黏膜的颜色变紫或变青）的现象。
有时候会出现咳嗽、吐粉红色泡沫痰、血压下降的情况，少数病例会瞬间失去意识，心跳呼吸骤停而死亡；
「缓慢型」的症状较轻微、甚至毫无明显症状，直到失去意识或产后流血不止、血液无法凝固时才被发现是羊水栓塞；也有部分羊水栓塞病例，发病即以产后大出血为主要表现，容易被误认为是子宫收缩无力所引起的产后大出血。
可能出现羊水栓塞的时机与情况一般认为，羊水与胎儿的皮脂、毛发等物之所以进入母体，是由于下列3种状况所造成：
1.子宫或子宫颈破裂：（在少数情况下，可能会因剖腹产或子宫手术所造成。）
2.羊水破裂：（在少数情况下，可能会因破水或羊膜穿刺所造成。）
3.子宫与静脉的压力升高：（在少数情况下，可能会因待产或催生所造成。）
这3种情况通常都是在待产前、后发生的机率较高，少数人则是产后才出现。另外母亲年纪超过30岁、并为经产妇，剖腹产或催生也可能会产生羊水栓塞的问题，所幸发生率极低。
