咳嗽本身是一种保护性反射,是一种突然的爆发性的呼气运动,这种运动有助于消除呼吸道内分泌物,帮助痰液从呼吸道内经口腔排出体外,小孩子不会吐出,分泌物则在咳嗽后由小气管、气管排到咽部,再经口咽部咽入食道入胃。咳嗽具体动作是这样进行:先是吸气,声门紧闭,呼气的肌肉加快收缩(这些呼吸肌肉分布在胸部和腹部,由神经支配),在肺内形成内压高的状态,然后声门突然开放,气体快速从气道口、鼻腔爆发性呼出,同时带出气管中的分泌物黏液、痰液等物质。由于呼吸道内有神经,所以对异物特别敏感,如吸入、呛入异物,如奶液、米粒、花生仁、豆核、菜汤等马上咳嗽,对有害气体也是很敏感,如烟,炒菜时的油辣味等,就是说除了呼吸道炎症形成的分泌物外,任何异物、有害气体对呼吸道也是一种刺激,都能发出咳嗽这一动作的。