历史科负责人描述他的“理想”学生：“我希望能有一个班，全班都是像依芙（Eve Lin）那样的学生。”依芙的GPA（Grade Point Average，成绩平均积点）是3.97 分，班排名前百分之十，荣誉榜上都有她的名字，她也参加所有可以申请的大学先修课程。她的履历列出自高一开始参与、超过二十五项的学校活动，从陆上曲棍球、交响乐团到学生会、西班牙俱乐部和美国青年政治家（Junior Statesmen of America）。
另一位老师推荐凯文（Kevin Romoni），因为他是学校风云人物，个性友善、成绩好，也是校内足球队的明星球员。在过去两年里，他主导一个由学生运作的社区服务专案，提供学用品和衣物给邻近城镇的弱势儿童。他修了大学预科课程与荣誉课程，并在英语、历史和法语三个学科领域，都参加他那个年级最高阶的课程。这位体育老师说：“他是个很聪明的好孩子。如果我有儿子，希望能像他一样。”
另外几个学生也被提到了很多次。蜜雪儿（Michelle Spence），杰出的戏剧和音乐生，被推荐的理由是她的戏剧表演、顶尖成绩，以及是“社群专案”（The Community Project）这个特殊计划的一分子。泰瑞莎（Teresa Gomez）是新商业主题之家的优秀学员，商业运算能力高超。她希望“挑战”自己，并致力于墨西哥学生会事务，这给老师们留下深刻的印象。最后，还有罗伯特（Roberto Morales）。他希望成为直系亲属中第一个上大学的人。老师因为他的勤奋、致力于实现目标，以及在研讨会课程中赢得“卓越协调人奖”的成就而推荐他。
“这些学生代表了我们最优秀和最耀眼的孩子，”一位指导顾问自豪地指出，“他们是好孩子，努力做事，表现出色。其实，我还可以点名许多像他们一样的孩子，但你只需要五个人。”这就是我对费尔克列斯特高中的介绍。
费尔克列斯特高中名声卓著，所以我选择在这所学校研究学生。该校位于加州的富裕郊区，是该州辍学率最低的学校之一。该校采小班制，有“聘用最佳教师提供最高教学品质的传统”。而在校方年度报告列出的大学录取率、SAT（scholastic aptitude test，学术水准测验）结果，以及被推荐成为全国优秀学生的人数，所有排名都远高于全国平均水准。另外，有超过三分之一的学生参加荣誉和大学先修课程，其中许多人“被史丹佛大学、哈佛大学（及）耶鲁大学录取”。
该校学生获奖的证据无所不在。老师每天早上透过扩音器宣布获奖事宜：“恭喜派克老师的班级和国家数学竞赛的三位得奖者。（名字被大声朗读）总体来说，费尔克列斯特排名第二，今年仅次于艾尔派学校（Alpine School）。下次一起得第一！”学校寄出许多信函到学生家，祝贺每学期成绩保持平均4.0 分的学生。老师在教室墙面上张贴最佳论文和考试成绩，悬挂的横幅上有过去十年来，获得大学先修课考试满分的学生姓名。每个月，每学科都会表扬一名优良学生，将他的照片贴在中央公布栏上，并名列年刊上。透过出版品、墙壁和扩音器，费尔克列斯特优秀的学霸让人印象深刻。他们口齿清晰、专注、多才多艺而且勤奋。他们是公共教育体系的骄傲，也是未来的希望。
然而，当倾听学生的心声时，你会听到不同的面向。为了保持成绩，依芙每晚只睡两到三个小时，生活中压力不断。凯文在试图平衡父亲的高度期待以及在校外“好好生活”的愿望时，面临着焦虑和沮丧。蜜雪儿想办法在不危及大学前途的情况下，追求对戏剧的热爱。而泰瑞莎和罗伯特担忧无法保持好成绩、以供未来求职所需时，都会诉诸激烈行为。他们都承认曾经为了取得成功，做出不光彩的事情。
这些学生解释，他们忙于所谓的“做学业”。他们了解自己陷入某种体制中，在这里，成绩多半取决于“做”，也就是完成正确行动，而非学习和参与课程。学生并未深入思考课程内容，研究专案和作业，而是专注于管理作业量和不断加强策略以取得高分。即使不知道老师发问问题的答案，他们也要学会举手，以便显得感兴趣。
他们懂得结盟和订定课堂协议的重要性，以赢得教师和行政人员的青睐。有些人觉得被迫去欺骗和争夺某些成绩与决定，以获得他们认为未来会需要的分数。正如凯文坚称的：“人们不是去学校学习的，而是去获得好成绩，让他们能上大学、有高薪工作， 为他们带来幸福，他们是这样认为的。基本上，成绩就是很重要。”
