根据传说，天上的玉皇大帝希望将时间划分为12年的周期，每个周期都有一个地球动物守卫。他发出信息说，将选择最快到达天门的动物，相应地排名并在以他们命名的周期中有一年。感觉机会，动物互相竞争，赢得了皇帝的青睐。
机智的老鼠首先出发，但是当它来到一条快速流动的河流时，不得不等待其他动物赶上。他能够利用那个在他耳边扛着他的温柔的牛来过河。过河之后，那种肮脏的牛被冲了出来。当牛在第一个地方接近宫殿时，老鼠突然从他耳边跳了起来，冲到了玉皇大帝的脚下，取得了胜利并将牛降到了第二位。接下来是老虎，接着是从石头到石头跳过河的敏捷兔子。
排在第五位的是飞龙。当玉皇大帝问为什么他不是简单地飞过河来赢得比赛时，龙解释说他已经停在一个村庄，帮助一些绝望的农民下雨。
当那条蛇从他的前蹄上滑下并用鼻子殴打他时，这匹马疾驰而入，确信能获得第六名。山羊，猴子和公鸡在他们一起建造的木筏过河后抵达，分别占据第八，第九和第十名。
这只狗已经11日晚了，已经停下来在河里洗澡了，而那个已经停下来打盹的小猪在12号和最后的地方闲逛。
这个传奇有很多版本，但是他们都同意老鼠确保猫没有通过欺骗他在整个赛事中入睡或者将他推入河中来完成比赛。由于老鼠的背叛，猫未能完成，并且在黄道带中未被识别。当然，猫永远不会原谅老鼠，中国传说认为这就是为什么它们是天敌。
